Les Indiens Tlingit et Lapérouse

Lituya est un mot composé de la langue Tlingit
signifiant "le lac dans le point", l’endroit étant ainsi
nommé en raison des eaux presque entiérement
entourées par une ligne de terre continue. Sur les
cartes du 18e et 19e siécles, le lieu est reporté sous les
divers noms de "Port Frangaise"® "Altona", "Alituya",
"Ltova" et, aussi, "Lituya".

Comme partout ailleurs chez les _ peuples
primitifs, les Tlingit attribuaient 4 la Nature une vie
spirituelle et ainsi pouvaient rendre compte de
nombreux mystéres qui entouraient leur existence. A
leurs yeux, le glacier était l'enfant des montagnes, né
dans des régions aux neiges éternelles. Quand le soleil
jette son regard destructeur sur le glacier, les parents
prélévent des rocs sur leurs pentes et les éparpillent 4
sa surface pour le protéger. Un jour, ils virent les
esprits guerriers 4 l’aurore scintillante jouer dans les
cieux les plus hauts. Quand la nature était bien
disposée, l’esprit de l’arbre et le roc étendaient leur
ombre sur les eaux tranquilles. La légende de Lituya
parle aussi d’un monstre vivant dans les profondeurs
et habitant les cavernes de l’océan non loin de l’entrée
de la baie. On le connait sous le nom de Kah Lituya,
"L"homme de Lituya". Il déteste toute incursion dans
son domaine. Ceux qu’il attrape deviennent ses
esclaves et se transforment en ours qui, du haut de
leur observatoire sur les chaines élevées du Mont
Fairweather, annoncent l’approche des canots et, avec
Vaide de leur maitre, empoignent la surface des eaux
et lagitent telle un drap en faisant monter les vagues
de la marée, engouffrant ainsi les imprudents.

On peut voir combien ce phénoméne avait
quelque chose de séduisant aux yeux des Tlingit pour
qui la seule mort redoutable était celle par noyade. La
fin, qui pouvait survenir de n’importe quelle autre
maniére, était acceptée sans broncher par 1|’Indien
Tlingit, avec une parfaite résignation. Mais sa
croyance fruste en une vie future, tiéde et agréable,
requérait que son corps soit incinéré; alors que si perdu
dans les flots, l’esprit de l’Indien Tlingit demeurait 4
jamais sous la sujétion de quelque esprit malfaisant.

N

* Liauteur se référe ici A au Port des Francais (Note du
trad.)

4

Cette légende de Lituya est illustrée par une
pipe en bois sculpté (voir fig.1) ’ de belles proportions,
qui fut obtenue en 1888 du chef de la famille
Tuck-tane-ton de Hoon-ah Kow. Celui-ci affirmait que
cette baie se trouvait sur son terrain de chasse
héréditaire. L’objet en question n’était utilisé qu’a
Voccasion de cérémonies particuliéres - au cours de
réunions du clan en l’honneur des morts ou lors de la
discussion d’importantes questions d’intérét public.
L’une des extrémités montre une figure en forme de
grenouille aux yeux incrustés de coquille d’aliotis
représentant l’Esprit de Lituya. A l’autre extrémité se
trouve Tours esclave assis ‘sur son arriére-train.
Ensemble, ces motifs tiennent l’entrée de la baie. Les
deux crétes couvertes de cuivre sont les vagues qu’ils
viennent de créer et sous.lesquelles se trouve un canot
en cuivre et deux occupants qui viennent d’étre
engouffrés dans les profondeurs.

Quand en 1786
Pérouse * se trouva, au cours de sa reconnaissance de
la céte Nord Ouest, au Sud-Ouest de la baie de Bering,
dans les parages du Mont Fairweather, il rapporta
Vexistence d’un chenal s’ouvrant sur la cdte. Ses
bateaux remontérent celui-ci et La Pérouse qualifia le

le navigateur francais La

site comme mouillage possible. Le lendemain, alors
qu’il venait 4 peine de s’approcher de l’entrée de la

baie, le vent se leva et en dépit du fait qu’il ralinguat

7 Illustration reproduite avec l’aimable autorisation de M.
George G. Heye; la pipe fait partie de sa collection.

* Tl faut lire Frangois Galaup de Lapérouse et non La
Pérouse. Cette convention d’écriture a été adoptée par
lAssociation Lapérouse conformément a la maniére d’écrire
de Lapérouse lui-méme.

Le Chronographe Printemps-Eté 1987 Volume IV:1-2