11 - Le Soleil de Colombie-Britannique, vendredi 16 juin 1995

eteconmonaton
Une nuée de satellites autour de la terre

Relier le tiers monde a l’autoroute de données dés 2001, grace 4 un
gigantesque réseau de 840 satellites ? Un projet qui peut paraitre fous’il
n’était proposé par Bill Gates, le fondateur de Microsoft, et par Craig
McCaw, le roi du téléphone cellulaire.

PAR JEAN-CLAUDE PITRE

ans le monde de
innovation, il y a les
idées, les grandes idées
et les «G»randes idées.
Le projet de Bill Gates et
de Craig McCaw fait indéniablement
partie de cette derniére catégorie.
Ces derniers ont annoncé, il y a
quelque temps déja, leur intention
de lancer 840 petits satellites de
télécommunication, soit prés du
triple du nombre de satellites
actuellement en orbite autour de la
Terre, de sorte que chacun --ou
presque-- puisse envoyer et recevoir
des images vidéo et autres données
complexes. Date prévue de la mise
€n service: 2001 --ce qui n’est pas
aussi loin qu’il y parait, surtout si
l’on tient compte de l’ampleur du
projet--. Autre caractéristique de ce
projet: ses auteurs n’ont pas
l’intention de le financer eux-mémes.
Ils comptent plutdt sur la générosité
des utilisateurs, des constructeurs
et méme des _ organismes
gouvernementaux.

Bill Gates, trente-neuf ans
(fortune personnelle: 6 milliards $),
est le fondateur de Microsoft, le
premier fabricant de logiciels au
monde. Craig McCaw, quarante-cing

“ans (fortune personnelle: 1
milliard $),a, quanta lui, créé McCaw
Cellular Communications, le géant
du téléphone cellulaire. Les deux
associés détiennent chacun environ
30% de leur nouvelle société,
Teledesic.
Ils expliquent que les
Satellites de Teledesic seront la

bretelle reliant les zones rurales et
sous-développées de notre planéte
(non desservies par les systémes de
transmission par fibres optiques) 4
l’autoroute de données. Ils voient
déja le jour ot des spécialistes de
haut niveau conseilleront les
médecins d’un petit h6pital au coeur
de la brousse africaine, sur la foi

d’images qui leur auront été

transmises par satellites.

Gates et McCaw ont chacun
investi 5 millions de dollars dans ce
projet, une somme qui, leur échelle,
fait tout juste figure d’argent de
poche. La premiére difficulté sera
donc de rassembler le reste des fonds
nécessaires, soit environ 9 milliards
de dollars d’aprés leurs estimations
--avis donc aux intéressés--.
Toutefois, mettre ce gigantesque
systéme en orbite est une chose, |’y
maintenir en est une autre. Les 840
satellites graviteront sur 21 orbites
différentes, 4 une altitude de 700
kilométres, de maniére a couvrir95%
de notre planéte.

Les difficultés a
surmonter

Pour Burt Edelson,
spécialiste en satellites de
télécommunications de 1’Université
George Washington, «...ce projet
n’est tout simplement pas viable sur
le plan technologique.» Edelson
rappelle que personne n’a jamais
tenté de construire autant de
satellites en aussi peu de temps, et
qu’il sera quasi-impossible de les
lancer en temps voulu. Les
spécialistes du secteur rappellent
que 20% des satellites lancés
n’entrent jamais en service. Et

lorsque Teledesic sera parvenu 4
mettre ses 840 satellites sur orbite, il
devra probablement tout reprendre
a zéro, dans la mesure ot la durée de
vie moyenne des engins utilisés est
limitée a environ six ans. Et de 1’avis
d’Howard Anderson, expert en
satellites, «...i] faut le doigté d’un
perceur de coffres-fort pour
maintenir ces joujoux en place.»

Russell Daggatt, président
de Teledesic, ne semble pas
impressionné par ce genre
d’ obstacle. Construire 840 satellites
en temps et en heures ? Pour lui,
aucun probléme. I] entend faire appel
a des chaines de montage, comme
les constructeurs automobiles. Le
lancement ? La encore, selon
Daggatt, le calendrier est réaliste,
puisqu’il repose sur des techniques
de lancementactuelles --comme quoi
des spécialistes des mémes
questions peuvent avoir des
conceptions totalement différentes,
ce qui n’est pas nouveau--.

Quant a la synchronisation
de tous ces objets au-dessus de nos
tétes, Teledesic a |’intention de
s’inspirer des travaux de recherche

téalisés dans le cadre du
programme de défense par
satellites (IDS), mieux connu
sous le nom de «La Guerre des
Etoiles», programme cher 4 l’ex-

président américain , Ronald Jae

Reagan.

Mais dans__ cette
aventure, Gates et McCaw ont
au moins une demi-douzaine de

Dessin de Gerberg - Etats-Unis.

tues

concurrents, dont certains ont «Sais-tu quelque chose que je ne sais pas?»

déja passé des contrats avec
des entreprises de
télécommunications intemationales.
Le projet le plus avancé est celui de
Motorola, qui a d’ores et déja
rassemblé plus de 800 millions de
dollars pour le projet Iridium, fondé,
lui, sur 66 satellites. L’entrée en
service de ce systéme est prévue
pour 1998. Les responsables de
Motorola ajoutent qu’ils sont en
avance sur leur calendrier.

Deux projets qui différent
de par leurs objectifs —

_ _D’aprés Daggatt, Teledesic
vise principalement des institutions
telles que les hépitaux, les
organismes gouvernementaux et les

universités. Aveclesystéme Iridium,
en revanche, Motorola proposera
surtout des services de téléphonie
cellulaire aux cadres d’entreprises
qui voyagent beaucoup.

Les responsables de
Teledesic partent peut-étre avec un
handicap,mais, c6té optimisme, ils
ont une longueur d’avance. En effet,
ils comparent les adversaires de leurs
projets aux myopes qui prédisaient,
il y a une dizaine d’années, que les
micro-ordinateursneremplaceraient
jamais les grands systémes. L’un
des rares individus a avoirsu prévoir
cette révolution technologique était
un type de Seattle, a I’air tout a fait
ordinaire. Son nom: Bill Gates.

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Responsable de la gestion d’un vaste portefeuille

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