Mais sa grand-mére, jugeant que la vie a Rochefort ou sévit la
René a Mauzé. Il abandonne alors |'école et apprend le métier de
cordonnier, activité qui est bien éloignée de ses réves devant les
gréements. Ses conversations avec les marins lui manquent et il
dévore des livres d'aventures et des récits de voyages qui alimen-
tent son imagination.

L'Afrique est encore mal connue et, dans le village de Mauzé,
enfant est prét a croire tout ce quill lit sur le mystére des régions
désertiques. Un lieu surtout le fascine : Tombouctou. Jamais un
homme blanc n'a pu y pénétrer. Ou bien, si quelque aventurier a
osé y entrer, il n'en est jamais ressorti. Que ne raconte-t-on pas
sur la ville interdite! Elle est une pure merveille. Le roi siége, dit-
on, sur un tréne fait de cranes humains, et les habitants vivent
dans des nids d'oiseaux. René croit-il toutes ces fables? Non sans
doute. Mais I'idée nait en lui d'aller voir sur place cette ville mysté-
rieuse construite en plein désert. Lui, il y entrera! Et, rusé comme
il est, il en repartira bien vivant! Il en est sar! Bientét, au cours des
années, le désir devient une obsession. Mais il n'a que 16 ans,
une santé fragile et il est sans le sou.

Lors d'un voyage a Rochefort il discute avec les marins de deux
navires amarrés au port: "La 'Méduse" et "La Loire" qui vont partir
pour Dakar. Le patron de "La Loire" accepte de I'embarquer gratis
comme laveur de vaisselle. Sa chance fut d'avoir été refusé par le
commandant de "La Méduse". Le bateau avait couru les mers
durant trop d'années et son commandement avait été confié a un
homme &gé qui n'avait pas navigué depuis vingt-cing ans. Trop
chargé de passagers, on avait réduit I'€quipage et on n'avait donc
aucun besoin d'un gargon inexpérimenté juste bon a faire la
plonge. On sait comment se termina I'aventure de "La Méduse".
Elle naufragea et son radeau de rescapés fut immortalisé par le
peintre romantique Géricault.

René Caillié parvient donc a Dakar. Il essaie de se joindre a une
mission, n'y réussit pas, s'embarque pour la Guadeloupe et revient
en France.